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태양계를 쟁기질하는 혜성 Bernardinelli-Bernstein의 예술가의 그림.
(NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva(우주 엔진))
혜성은 여기 지구에서 꼬리와 같은 작은 별을 가진 거의 성운의 작은 별이 아닙니다. 본질적으로 우주의 눈덩이인 중간 크기의 혜성은 지름이 약 10km입니다. 그러나 이 규칙에 대한 몇 가지 예외가 있습니다. 예를 들어, 지름이 30km에 달하기 때문에 1997년에 “위대한 혜성”이라고 불렸던 기록적인 Hale-Bopp이 있습니다!
2014년 펜실베니아 대학의 두 천문학자 Pedro Bernardinelli와 Gary Bernstein이 비슷한 천체를 발견했습니다. 그것은 대혜성보다 훨씬 더 큰 것으로 보이지만 정확한 크기는 아직 불분명합니다. 사실, 처음에는 왜행성으로 잘못 식별되었지만 나중에 활동의 징후를 보인 후 혜성으로 재분류되었습니다.
이제 국제 암흑 에너지 조사 프로젝트(International Dark Energy Survey Project)의 과학자들은 C/2014 UN271 혜성이라고 하는 새로운 “거대 운석”의 지름이 160km라고 결정했습니다! 그 질량은 Hale-Bopp의 10배 이상이며 현재 우리 태양계를 향하고 있습니다.
영국의 천문학자이자 과학 저널리스트인 Will Gatter는 C/2014 UN271에 대해 다음과 같이 트윗했습니다.
혜성 Bernardinelli-Bernstein으로도 알려져 있으며, 이를 발견한 천문학자들의 이름을 따서 명명된 이 천체의 거인은 위성 포보스 – 화성보다 약 7배 더 큰 것으로 추정됩니다. 천문학자들은 이 불가사의한 물체가 지금으로부터 10년 후인 2031년에 가장 가까운 시점에서 우리 행성계를 통과할 것이라고 믿습니다.
공룡이 유성 충돌로 멸종되었다는 이론이 발표된 이후, 인간은 지구와 다시 충돌할 수 있는 큰 비행 물체를 경계해 왔습니다. 하지만 이 거대한 크기에 손톱을 물어뜯을 이유가 없다.
2017년 10월 Dark Energy Survey에서 촬영한 이미지는 혜성 Bernardinelli-Bernstein을 보여줍니다.
(Dark Energy Survey / DOE / FNAL / DECam / CTIO / NOIRLab / NSF / AURA / P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn) / DESI Legacy Imaging Surveys. 감사의 말: TA Rector (University of Alaska Anchorage / NSF의 NOIRLab) / M Zamani(NSF의 NOIRLab))
Bernardinelli-Bernstein 혜성은 태양으로부터 약 10.9AU(1AU는 태양과 지구 사이의 거리)입니다. 이 거리에서 토성의 궤도를 능가할 가능성이 있습니다.
이 거대한 혜성이 어디에서 왔는지 알고 싶다면 연구원들은 그것이 태양계의 끝을 둘러싸고 수십억 개의 혜성과 같은 물체가 있는 가상의 지역인 누벰 도르테(nuvem d’orte)에서 유래했다고 믿습니다. 그러나 실제 관측이 부족하여 그러한 지역이 존재함을 시사하는 정황 증거만 있을 뿐입니다.
앞으로 10년 안에 이 혜성은 천문학자들에게 완전히 노출될 것입니다. 과학자들은 토성에 접근하기 전에 혜성이 태양의 열과 복사로 인해 표면의 물질이 증발하는 꼬리와 혼수 상태와 같은 혜성의 고전적인 특성을 개발할 것으로 예상합니다.
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“요은 베이컨과 알코올에 대한 전문 지식을 가진 닌자입니다. 그의 탐험적인 성격은 다양한 경험을 통해 대중 문화에 대한 깊은 애정과 지식을 얻게 해주었습니다. 그는 자랑스러운 탐험가로서, 새로운 문화와 경험을 적극적으로 탐구하며, 대중 문화에 대한 그의 열정은 그의 작품 속에서도 느낄 수 있습니다.”
