한국의 한 사찰이 일대일 숙박을 통해 중매 역할을 하고 있다.

서울 – 어느 쌀쌀한 토요일 오후, 법복과 바지를 입은 한 무리의 사람들이 조계사에 있는 한 사찰 주변을 천천히 걸으며 소원을 빌며 서울 종로구 사찰 곳곳을 순회했습니다.

평범해 보였던 절에서의 체류가 알고 보니 색다른 일이었습니다.

20명의 남녀가 ‘연애’ 절을 세우는 일에 참여하고 있었다. 그들은 주말 동안 잠재적인 로맨틱 파트너를 찾기 위해 한자리에 모였습니다.

조계종 한국불교복지재단이 주최한 사찰집회가 코로나19 사태로 3년 만에 다시 돌아온다. 11월 18일부터 19일까지 이틀간 진행된 이번 행사에는 신념에 관계없이 20~30대 참가자들이 참여했다.

반응은 압도적이었습니다. 주최측은 1,600건의 전화 문의와 500건의 등록을 받았습니다. 신청 마감 이후에도 1,000건이 넘는 추가 문의가 쏟아졌습니다.

남성 참가자 10명이 중앙에 큰 테이블을 두고 일렬로 자리를 잡자, 여성 참가자 10명이 그들을 마주보며 따라갔다. 처음에는 묘한 긴장감이 감돌았다. 그들은 눈도 마주치지 않았고, 대부분은 텅 빈 공간을 응시했다.

첫 번째 자기소개에서는 긴장된 소리와 안면 홍조가 눈에 띄게 나타났습니다. 그러나 관계코치의 지도 하에 행사는 점점 더 뜨거워졌다.

빨간색 루돌프 머리띠를 착용한 37세 참가자가 자신을 소개했다. 그는 “(불교) 사찰에 있지만 종교적인 화합을 상징하기 위해 이(머리띠)를 가져왔다”며 “이번 크리스마스에는 함께 살 사람을 만나 함께 보낼 수 있었으면 좋겠다”고 말했다.

참가자들은 돌아가며 자신이 사는 곳, 직업, 취미 등에 대해 간략하게 이야기를 나눴습니다.

참가자들의 연령층은 28세부터 37세까지였으며, 대부분이 30대 초반이었습니다. 직업은 공무원, 경찰관, 초등학교 교사, 소프트웨어 개발자, 연구원 등 다양했습니다.

이들은 짝을 이뤄 서로를 알아가고, 첫인상을 토대로 파트너를 선택하고, 유사점을 찾기 위해 대화를 나누는 시간을 보냈다. 방 안은 활기 넘치는 수다와 웃음소리로 금세 가득 찼습니다.

참여자 원아무개(32)씨는 “일과 집만 맴돌며 생활이 단조롭고, 새로운 사람을 만날 기회도 거의 없다”며 “평소에 어울리지 않는 사람들을 만나고 싶어서 지원했다”고 말했다.

한 참가자는 “이렇게 재미있을 줄은 몰랐다. 마치 리얼리티 데이트 쇼에 나오는 것 같았다”며 “불교 신자라 사찰에 혼자 묵으러 자주 가곤 한다. 새로운 사람들을 만날 수 있는 기회이자 동시에 사찰에서 하룻밤을 보낼 수 있는 기회라고 생각해서 이 프로그램을 신청했습니다.

행사는 사찰에서 포트럭 만찬과 티파티로 이어졌습니다. 오후 8시 30분에 이른 잠을 자고 난 후. 다음날 아침 인근 공원을 산책하던 참가자들은 서로 번호를 교환하고 향후 데이트 계획을 세우는 모습이 포착됐다.

2012년부터 시작해 올해 32회째를 맞이한 템플스테이를 만나다 올해는 전례 없는 높은 관심을 받아 주최측이 반나절 만에 신청을 마감할 정도로 화제가 됐다. 이러한 인기에 힘입어 조계회에서는 12월에도 템플스테이를 2회 더 오픈하였습니다.

한국불교복지재단 펜묘장은 코리아헤럴드와의 인터뷰에서 “스님들은 금욕을 하고 있지만 우리는 공동생활을 하고 있다. 혼자 사는 젊은이들이 늘어나는 것이 걱정된다”고 말했다.

“반응에 놀랐습니다. 이것이 사찰 숙박의 인기와도 연관이 있는 것 같습니다. 참가자들은 데이트에 대한 부담감 없이 새로운 사람들을 만나고, 수련회를 즐기기 위해 옵니다.”