NASA: 화성에서 암석을 되돌리려면 새로운 계획이 필요하다

과거 생명체의 흔적이 포함되어 있는지 확인하기 위해 화성에서 지구로 암석 샘플을 반환하는 임무는 대대적인 점검을 받게 됩니다.

미국 우주국은 현재 임무 설계가 기존 자금으로 2040년 이전에 재료를 반환할 수 없으며 이를 더 빨리 달성하기 위한 110억 달러(90억 파운드)가 지속 가능하지 않다고 말했습니다.

NASA는 더 저렴하고 빠른 대안을 찾기 위해 아이디어를 연구할 것입니다.

그녀는 올해 후반에 해결책을 마련하기를 바라고 있습니다.

화성에서 암석 샘플을 가져오는 것은 행성 탐사에서 가장 중요한 우선순위이며 수십 년 동안 그래왔습니다.

아폴로 우주 비행사가 집으로 가져온 월석이 태양계의 초기 역사에 대한 우리의 이해에 혁명을 일으켰던 것처럼, 화성의 물질은 외계 생명체의 가능성에 대한 우리의 생각을 바꿀 가능성이 높습니다.

그러나 NASA는 현재의 금융 환경에서 표본 수익을 달성하기 위한 접근 방식이 현실적이지 않다는 점을 이제 인정합니다.

NASA의 빌 넬슨 국장은 월요일 전화 회의에서 기자들에게 “결론적으로 110억 달러는 너무 비싸고 2040년까지 샘플을 반환하지 않는 것은 용납할 수 없을 정도로 너무 길다”고 말했습니다.

전 미국 상원의원은 화성 프로젝트를 통해 다른 기관의 과학 임무가 “해체”되는 것을 허용하지 않을 것이라고 말했습니다.

그래서 그는 NASA와 업계에서 새로운 생각을 찾고 있습니다.

화성 샘플 반환 프로그램(MSR)은 유럽 우주국(Esa)과의 공동 노력입니다.

현재 건축물은 이미 진행 중입니다. 즉, NASA의 Perseverance 탐사선이 오늘 화성에서 집으로 가져갈 암석 샘플을 수집하고 목록을 작성하는 과정에 있다는 의미입니다.

이번 10년 후반에는 화성 표면으로 로켓을 운반하는 전용 후속 임무가 예정되어 있었습니다.

이 상승 차량에 적재되면 Perseverance 샘플은 유럽에서 제작된 우주선과 만나 지구로 향할 수 있도록 하늘로 발사됩니다.

약 300g의 화성 물질이 2033년에 미국 서부 유타주 캡슐에 착륙할 것으로 예상되었습니다.

그러나 지난해 9월 발표된 독립적인 리뷰에서는 임무 설계 수행 방식에 결함이 있음을 발견했습니다. 그녀는 일정이 유지될 수 있을지 의문을 표명했으며, 가능하더라도 비용은 80억~110억 달러 사이로 늘어날 가능성이 높다고 말했습니다.

월요일에 발표된 답변에서 NASA는 이 평가에 대해 이의를 제기하지 않았으므로 이제 앞으로 나아갈 최선의 방법에 대한 토론을 재개하고자 합니다.

NASA 과학국 국장인 Nicola Fox 박사는 “우리는 더 낮은 비용으로 더 일찍 샘플을 반환할 수 있는 새로운 기능을 찾고 있습니다.”라고 말했습니다.

“이것은 확실히 매우 야심찬 목표입니다. 우리는 디자인에서 매우 혁신적인 새로운 가능성을 추구해야 하며, 우리는 모든 노력을 다할 것입니다.”

그녀는 이러한 새로운 가능성에는 더 작고 단순한 미사일이 포함될 수 있다고 말했습니다.

Fox 박사는 BBC 뉴스에 유럽 우주국(European Space Agency)이 이러한 노력의 중심으로 남아 있다고 말했습니다. 실제로 유럽의 주요 기여인 지구 재진입 궤도선(ERO)은 현재 예상보다 조금 늦긴 하지만 아마도 2030년에 발사될 가능성이 높습니다.

ESA 화성 탐사 그룹의 리더인 올슨 서덜랜드 박사는 그의 조직이 NASA의 대응 계획을 주의 깊게 검토할 것이라고 말했습니다.

“우리의 우선순위는 MSR의 획기적인 과학적 목표를 달성하고 미래의 화성 탐사를 위한 기반을 마련하기 위한 최선의 길을 보장하는 것입니다.”라고 그는 말했습니다.

Nelson은 NASA가 MSR 프로젝트에 전념하고 있다고 강조했습니다.

그러나 그는 50억 달러에서 70억 달러 사이라고 설명하는 지속 가능한 예산 범위에 맞춰야 했습니다.

MSR의 압도적인 과학적 필요성은 최근 Perseverance의 최신 조사를 통해 강조되었습니다.

로봇은 제제로(Jezero)라는 거대한 분화구에서 작업하고 있는데, 이 분화구에는 약 38억년 전에 큰 호수가 있었던 것으로 보이며, 이는 미생물 유기체의 존재와 보존에 대해 매우 유망한 시나리오입니다.

끈질기게 호수 가장자리에 놓인 것으로 보이는 암석을 발굴하고 임시로 보관했습니다.

로버의 수석 과학자 중 한 명인 퍼듀 대학의 Bryony Horgan 교수는 이 샘플이 특히 흥미롭다고 말했습니다.

그녀는 BBC에 이렇게 말했습니다. “현재 우리는 Perseverance호에 실리카와 탄산염 암석 샘플 3개를 싣고 있습니다. 지구상에서는 이 두 광물이 고대 생명체의 특징을 보존하는 데 매우 유용할 수 있습니다.”

“우리는 샘플 중 일부가 고대 호수에 있던 사암일 가능성이 있다고 생각하지만, 여전히 다른 기원도 평가하고 있습니다. 어느 쪽이든 이 암석은 우리가 찾으러 화성에 온 샘플 유형과 정확히 일치합니다. 정말 기대됩니다.” “많은 사람들이 그것들을 지구상의 우리 실험실로 다시 가져오고 싶어합니다.”